背景知识
概念起源
起源于神经系统工作原理早期研究，新泽西州的 Warren McCulloch 和出生在底特律的 Walter Pitts 神经生理方面的科学家，研究出了一种用数学方式来描述神经网络的新方法，他们创造性地将神经元描述成了小而简单的自动控制元。
名称定义
1951 年,Stephen Kleene的数学家在Warren McCulloch和Walter Pitts早期工作基础之上，发表了一篇《神经网事件的表示法》论文，利用称之为正则集合的数学符号来描述此模型，引入了正则表达式的概念。正则表达式被作为用来描述其称之为“正则集的代数”的一种表达式，因而采用了“正则表达式”这个术语。
发展阶段
之后一段时间，人们发现可以将这一工作成果应用于其他方面。Unix之父 Ken Thompson就把这一成果应用于计算搜索算法的一些早期研究。将此符号系统引入编辑器QED，然后是Unix上的编辑器ed，并最终引入grep。
全面普及
然后，正则表达式在各种计算机语言或各种应用领域得到了广大的应用和发展，演变成为计算机技术森林中的一只形神美丽且声音动听的百灵鸟。以上是关于正则表达式的起源和发展的历史描述，如今正则表达式在基于文本的编辑器和搜索工具中依然占据着一个非常重要的地位。
自此以后，正则表达式被广泛地应用到各种UNIX或类似工具中，如Perl。Perl的正则表达式源自于Henry Spencer编写的Regex，之后已演化成了Pcre。正则表达式的第一个实用应用程序即为Unix中的 qed 编辑器。